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A medicina preventiva pode ser classificada em primária, secundária e terciária. A prevenção primária visa remover ou reduzir fatores de risco para doenças, tais como vacinação, mudança de estilo de vida como emagrecer, parar de fumar, fazer atividade física, reduzir o álcool, fazer dieta, etc...

Técnicas de prevenção secundária promovem uma detecção precoce de doença ou de estágios precursores, tais como um exame rotineiro de útero com Papanicolaou para detectar um câncer do colo. Medidas de prevenção terciária são destinadas a limitar o impacto de uma doença estabelecida, como uma retirada parcial da mama e radioterapia para remover e controlar um câncer de mama localizado.        

Muitas medidas preventivas efetivas são subutilizadas. E na realidade são poucos os adultos que recebem tudo o que é fortemente recomendado como prevenção. As três principais medidas de prevenção em termos de benefícios potenciais à saúde e custo-efetividade incluem o uso da aspirina em adultos com alto risco de eventos isquêmicos cardiovasculares, a triagem para detectar os fumantes e discutir com eles medidas de suspensão do fumo, e a vacinação das crianças.

Outras medidas de alta importância com dados indicando substancial espaço para melhorar a utilização são a triagem de adultos acima de 50 anos para pesquisas de risco de câncer colorretal, a vacinação dos adultos acima de 65 anos de idade contra o pneumococo, e a triagem das mulheres jovens para pesquisa de clamídia.